Betelgeuse vuelve a oscurecerse | Heaven32

Tal como pensaba que era seguro volveremos a ignorar Betelgeuse, la estrella gigante roja comenzó a actuar nuevamente. Después de su primera ronda de atenuación y luego de brillo, Betelgeuse ahora ha comenzado a atenuarse una vez más.

Además, esta nueva atenuación es incompatible con el ciclo de variación de brillo actual de Betelgeuse, por lo que, una vez más, la estrella se está moviendo hacia el centro de atención.

Betelgeuse, a 700 años luz de distancia en la constelación de Orión y una de las estrellas más brillantes de nuestro cielo, es también una de las más interesantes. Eso es porque es muy antiguo, alrededor de 8 a 8,5 millones de años, y prácticamente al borde de la muerte, para una estrella.

Se cree que tiene entre 10 y 25 veces la masa del Sol y vivió la mayor parte de su vida como una estrella masiva de color blanco azulado y caliente. Ahora, sus días de secuencia principal de fusión de hidrógeno en el núcleo estelar han terminado; Betelgeuse se quedó sin hidrógeno hace algún tiempo y ahora está fusionando helio en carbono y oxígeno.

Una vez que se queda sin helio, fusionará elementos cada vez más pesados, lo que provocará una acumulación de hierro en el núcleo que eventualmente hará que la estrella se convierta en supernova. Pero, aunque se espera una atenuación dramática justo antes del Gran Kaboom, esta vez aún no ha llegado. Serán, predicen los astrónomos, algunas decenas de miles de años todavía.

Su evento de atenuación que tuvo lugar entre septiembre de 2019 y febrero de 2020, apodado el Gran Desmayo, ciertamente fue dramático, atenuando el brillo de la estrella por casi el 25 por ciento.

Betelgeuse es una estrella variable semi-regular, lo que significa que su luz fluctúa un poco en ciclos regulares. El más largo de estos ciclos ronda los 5,9 años. Otro son 425 días. El gran desmayo fue muy cerca del mínimo de ambos ciclos, pero resultó que tenían poco que ver con el evento.

Los astrónomos ahora están bastante seguros de que fue solo un estornudo: Betelgeuse expulsó un montón de material que lo oscureció parcialmente por un tiempo; no es inusual para una estrella de una edad tan venerable.

«Vemos esto todo el tiempo en supergigantes rojas, y es una parte normal de su ciclo de vida», dijo la astrónoma Emily Levesque de la Universidad de Washington en marzo.

«Las supergigantes rojas ocasionalmente arrojarán material de sus superficies, que se condensará alrededor de la estrella como polvo. A medida que se enfría y se disipa, los granos de polvo absorberán parte de la luz que se dirige hacia nosotros y bloquearán nuestra vista».

Entonces, ese es el misterio resuelto. Pero también será necesario investigar la nueva atenuación. Aunque no es tan dramático como el Gran Desmayo, no es consistente con los ciclos de variabilidad de la estrella.

El próximo pico de brillo de Betelgeuse debe tener lugar … bueno, ahora, agosto y septiembre de 2020. Por lo tanto, debería haber estado aumentando gradualmente durante todo el año.

En realidad, el brillo de la estrella ha sido un poco difícil de rastrear, ya que la posición de Betelgeuse en nuestro cielo se movió detrás del Sol desde mayo hasta principios de agosto. Pero el Observatorio de Relaciones Terrestres y Solares de la NASA (STEREO) en una órbita solar que se arrastra detrás de la Tierra, lo que significa que podría vigilar a Betelgeuse durante parte del tiempo en que estuvo oculto desde la vista de la Tierra.

Y, de mayo a julio, cuando STEREO lo observaba, la estrella no brillaba. Todo lo contrario.

«Al abarcar las observaciones de STEREO, la estrella se atenuó a una velocidad de 5 mmag / día».

Según su ciclo de 425 días, Betelgeuse fue la siguiente en atenuarse en abril de 2021. Pero, aparte de sus ciclos conocidos, la estrella puede ser bastante impredecible y tiene variaciones complejas en su luz que simplemente no entendemos muy bien.

Entonces, tal vez esta atenuación prematura podría ser realmente esclarecedora, ayudándonos a comprender lo que sucede dentro de lo que parece ser una estrella muy ruidosa e inquieta. Y, a su vez, eso podría ayudarnos a comprender los procesos que ocurren al final de la vida de las estrellas masivas, en sus últimos años.